專以進出國境或關(guān)境的貨物、物品為征稅對象，由海關(guān)征收的一種國家稅收。這是對關(guān)稅的一般定義。近幾十年來，關(guān)稅與貿(mào)易總協(xié)定等有關(guān)關(guān)稅的國際協(xié)定對締約國的關(guān)稅進行了削減和約束，因此有些國際協(xié)定對關(guān)稅作出了比較狹窄的定義，只指“按進出口稅則中列明的稅率征收的稅”。這樣，一方面把國內(nèi)稅與關(guān)稅嚴格區(qū)分開來；另一方面把關(guān)稅與對進出境貨物征收的其他稅費加以區(qū)別，這樣專對進口貨物征收的反傾銷稅、反補財稅、報復關(guān)稅等就不作為關(guān)稅對待。關(guān)稅是一個古老的稅種，歷史上在內(nèi)地關(guān)卡和邊境關(guān)卡征收的稅曾都被稱為關(guān)稅。我國直至1931年才取消了國內(nèi)的厘金等國內(nèi)關(guān)稅，實行了國境關(guān)稅（現(xiàn)在又實行了關(guān)境關(guān)稅）。

    征收關(guān)稅的目的，在封建社會及其以前時期和經(jīng)濟發(fā)展水平較為落后的國家，主要是為了增加財政收入；資本主義生產(chǎn)方式發(fā)展之后，關(guān)稅主要作為國家實施經(jīng)濟貿(mào)易政策的一種工具來使用，成為保護本國經(jīng)濟和生產(chǎn)、調(diào)控本國經(jīng)濟發(fā)展的一種手段。在國際市場競爭中，各國競相提高關(guān)稅稅率，加強對本國經(jīng)濟的保護，已成為阻礙國際貿(mào)易自由發(fā)展的一種壁壘，對世界經(jīng)濟的發(fā)展產(chǎn)生了不利影響。為了促進國際經(jīng)濟貿(mào)易的發(fā)展，關(guān)稅與貿(mào)易總協(xié)定和世界貿(mào)易組織要求各締約國削減或取消各種貿(mào)易壁壘，但沒有規(guī)定取消關(guān)稅，仍然允許各國將關(guān)稅作為唯一合法的經(jīng)濟保護手段。